免疫とは、私たちの身体の状態を正常に保つためのしくみです。そのしくみの中で働く免疫細胞の一つに、NK細胞（ナチュラルキラー細胞）があります。病原菌やがん細胞を殺す力が極めて強く、がん治療にも採用されている細胞です。

ここでは、免疫においてのNK細胞の分類や、身体の中でどのように働いているのかを、詳しく解説するとともに、NK細胞を活性化させる働きが期待できるLPSという物質についても紹介します。

NK細胞とは

NK細胞は白血球の一種で、リンパ球の約10〜30%を占める免疫細胞です。体内に異常がないか常にパトロールしていて、細菌やウイルスなどの病原菌やがん細胞を発見すると、極めて強い殺傷能力でいち早く攻撃を始めます。

NK細胞は自然免疫の一つ

NK細胞は、自然免疫と呼ばれる、生まれつき身体に備わっているしくみの一つです。そのため、他の免疫細胞からの指令なしに、単独で異物を攻撃することができます。

自然免疫によって処理しきれなかった異物は、他の免疫細胞が駆けつけることで対応しますが、これを獲得免疫と言います。獲得免疫は、身体に一度侵入した敵の情報を記憶して、抗体を作る働きがあるため、同じ敵が再び侵入してきた時には素早く対処ができます。

NK細胞は細胞性免疫の一つ

NK細胞は、細胞性免疫とも呼ばれます。細胞性免疫は、抗体を介さずに免疫細胞そのものが細菌やウイルスなどの病原菌やがん細胞を直接攻撃するしくみのことです。

また、細胞性免疫が抗体を介さないのに対して、抗体が中心になって敵を排除する免疫のしくみを液性免疫と言います。

「NK細胞療法」という治療法も！

NK細胞はその強い殺傷能力から、がん治療にも利用されています。NK細胞療法とは、患者の血液から採取したNK細胞を増殖・活性化させて、点滴注射で身体に戻すことにより、より高い殺傷能力でがん細胞を攻撃することができる治療法です。

NK細胞と他の免疫細胞の働き方

私たちの身体にはNK細胞だけでなく、多種多様な免疫細胞が存在しており、それぞれが連携を取りながら働いています。

まず、身体の中にウイルスなどの異物が侵入すると、マクロファージやNK細胞などの免疫細胞が第一防衛部隊として現場に駆けつけ、攻撃を始めます。マクロファージは異物を食べて消化すると共に、第二防衛部隊の司令官の役割を担うヘルパーT細胞に、敵の情報を伝えます。

ヘルパーT細胞は、マクロファージから受け取った情報をもとに、キラーT細胞に敵を攻撃するように、形質細胞（B細胞）には敵に対する特異的な抗体を作るように指示を出します。

このように、身体の中ではさまざまな免疫細胞が活動していて、私たちの身体を守ってくれているのです。

LPSはNK細胞を活性化させる

免疫力を維持する上で大切な役割を果たすNK細胞を活性化する「LPS（リポポリサッカライド）」という物質が今、注目されています。

LPSは「グラム陰性細菌」の一番外側にある外膜に埋め込まれている物質で、田畑や森林など自然の中に多く存在しています。LPSを含む食品（玄米、皮付きの根菜類、めかぶやほうれん草など）も多々あり、生活する中でLPSを自然に摂取しながら免疫力を維持することができています。

【実験結果紹介】LPSがNK細胞を活性化

マウスの脾臓細胞（NK細胞は膵臓に多く存在しています）とがん細胞に、①生理食塩水、②合成リボ核酸*1、③LPS、④ペプチドグリカン*2を投与して培養して観察したところ、LPSは他の物質に比べ、NK細胞活性の数値がはるかに高くなったという実験結果があります。

詳細は以下のグラフをご覧ください。

*1）合成リポ核酸：遺伝子情報に従って体のあちこちでタンパク質を作る物質。マクロファージを活性化するインターフェロンも生み出す
*2）ペプチドグリカン：乳酸菌に含まれ、マクロファージを活性化する物質。LPSほど活性力は強くない

LPS配合サプリメントを活用しよう

近年の、都市化され衛生管理も行き届いた環境下において、LPSの自然摂取量は減少傾向に。LPS含有量の多い食材を意識して摂取するか、またはLPS配合のサプリメントを活用して補給をするかのいずれかが大切になってきました。

忙しい日々を送っていると、食生活に気を配る余裕がなくなってくることもあると思いますので、そんな時は、ぜひサプリを活用して、免疫力アップを目指してみませんか？

LPS配合サプリも様々な種類がありますので、ご自身のライフスタイルや目的に合わせて、最適なサプリメントを選んでお試しください。

LPSとは？4コマ漫画で解説